Beaucoup de grandes villes dans le monde ont un surnom qui reflète leur histoire, leur culture ou quelque chose de particulier. Souvent créés spontanément ou devenus populaires avec le temps, ces surnoms font maintenant partie de l’identité de ces villes. Qu’ils viennent d’un usage local ou soient connus dans le monde entier, ils résument en un mot l’esprit d’une ville.
New York (États-Unis) – « La Grosse Pomme »
New York, plus grande métropole des États-Unis, est surnommée la Grosse Pomme (« The Big Apple » en anglais). Ce sobriquet insolite a été popularisé dans les années 1920. À l’origine, l’expression était utilisée par les turfistes et musiciens de jazz qui voyaient New York comme la récompense suprême (la « grosse pomme ») au bout du chemin.
Par la suite, une campagne touristique dans les années 1970 a encore renforcé l’adoption de ce nom. Aujourd’hui, parler de la “Grosse Pomme” évoque immédiatement l’effervescence et la démesure de New York. New York City porte bien ce surnom, symbole de prospérité et de gourmandise pour cette ville où tout semble possible.
Paris (France) – « La Ville Lumière »
Paris, la capitale française, porte fièrement le surnom de Ville Lumière. Cet alias remonte au XIXe siècle et possède une double signification. D’une part, il rappelle le rôle de Paris durant le Siècle des Lumières au XVIIIe siècle, quand la ville brillait comme un phare intellectuel et artistique en Europe. D’autre part, Paris fut l’une des premières cités à installer un éclairage public moderne – dès 1820, les réverbères à gaz illuminaient ses avenues, suivis par l’électricité en 1889 lors de l’Exposition universelle.
La “Ville Lumière” évoque à la fois le rayonnement culturel et la clarté physique de ses boulevards éclairés. Encore aujourd’hui, le surnom de Paris souligne son rôle historique de capitale des arts et des idées, autant que l’éclat de ses monuments la nuit.
Londres (Royaume-Uni) – « Le Mile Carré » / « La Ville Fumée »
La capitale britannique, Londres, a hérité de plusieurs sobriquets au fil du temps. On la surnomme d’une part le Mile Carré (The Square Mile), en référence à son centre financier historique – la City de Londres – qui s’étend sur à peine un mile carré. Ce cœur économique, datant de l’époque médiévale, reste aujourd’hui le symbole de la puissance financière de la ville.
D’autre part, Londres est souvent appelée la Ville Fumée (The Smoke). Ce second surnom est apparu à l’ère industrielle au XIXe siècle, lorsque la capitale était enfumée par les fumées de charbon et un épais smog. “La Ville Fumée” évoque donc l’image d’une cité autrefois noyée dans la brume polluée, un trait qui a marqué l’imaginaire collectif londonien.
Tokyo (Japon) – « La Capitale de l’Est »
Tokyo est littéralement la “Capitale de l’Est” – c’est d’ailleurs le sens de son nom en japonais (Tōkyō signifie « capitale orientale »). Ce surnom souligne la position de Tokyo en Asie: à l’est du monde traditionnel, la ville s’est imposée comme un centre névralgique majeur. Après avoir succédé à Kyoto comme capitale du Japon au XIXe siècle, Tokyo est devenue le cœur politique, économique et culturel du pays.
L’expression “Capitale de l’Est” reflète aussi l’importance de cette mégapole dans toute l’Asie orientale. En effet, Tokyo rayonne par son influence technologique et culturelle, incarnant la modernité japonaise tout en se trouvant à l’est des anciennes capitales asiatiques. Le surnom met ainsi en avant le rôle pionnier de Tokyo sur la scène orientale.
Los Angeles (États-Unis) – « La Cité des Anges »
Los Angeles doit son surnom de Cité des Anges à son nom d’origine. Fondée à l’époque espagnole sous le nom de El Pueblo de Nuestra Señora la Reina de los Ángeles (le village de Notre-Dame la Reine des Anges), la ville a conservé de cette appellation l’image des “anges”. En français, on traduit Los Angeles par “Les Anges”, d’où le sobriquet. La métropole californienne est ainsi associée à une aura presque mystique.
Parler de la “Cité des Anges”, c’est évoquer le côté rêveur et l’attrait singulier de Los Angeles – entre paillettes d’Hollywood et ambiance décontractée du sud de la Californie. Ce surnom souligne aussi l’héritage hispanique de la ville, toujours visible dans sa culture.
Chicago (États-Unis) – « La Ville des Vents »
Chicago, grande cité du Midwest américain, est connue comme la Ville des Vents (The Windy City). Au premier abord, ce sobriquet s’explique par le climat : la ville, située au bord du lac Michigan, est régulièrement balayée par des vents puissants et glacials en hiver. Mais l’origine du nom ne s’arrête pas là. “Windy City” ferait aussi allusion au caractère verbeux des politiciens de Chicago à la fin du XIXe siècle, réputés pour leurs discours enflammés et leurs promesses gonflées d’air.
Le surnom a ainsi une double connotation – météorologique et politique. Aujourd’hui encore, la “Ville des Vents” évoque autant le vent cinglant d’un hiver à Chicago que l’énergie oratoire et l’enthousiasme débordant qui caractérisent son histoire politique.
San Francisco (États-Unis) – « La Ville sur la Baie »
San Francisco est fréquemment appelée la Ville sur la Baie en raison de sa situation géographique exceptionnelle. Construite sur une péninsule entourée par les eaux de la baie de San Francisco, la ville offre des panoramas maritimes uniques. Le surnom met en avant ce lien intime avec la baie qui façonne l’identité locale, du pont du Golden Gate reliant la cité à l’océan Pacifique jusqu’aux quais animés de Fisherman’s Wharf.
San Francisco est également célèbre pour son épais brouillard qui roule sur la baie – à tel point qu’on la surnomme parfois “Fog City” (la ville du brouillard). Mais c’est bien l’expression poétique de “Ville sur la Baie” qui est restée comme surnom principal, évoquant d’emblée les collines de San Francisco plongeant dans les eaux bleutées de la baie.
Rome (Italie) – « La Ville Éternelle »
Rome, berceau de la civilisation occidentale, est connue depuis l’Antiquité comme la Ville Éternelle (Città Eterna en italien). L’expression vient du fait que, selon la légende, tant que l’Empire romain existerait, Rome perdurerait. De fait, la capitale italienne a traversé plus de deux millénaires d’histoire sans jamais cesser d’être une ville de premier plan. Ce surnom illustre la longévité exceptionnelle de Rome et sa capacité à conserver sa grandeur à travers les âges.
Des ruines du Colisée aux splendeurs baroques du Vatican, chaque coin de rue témoigne de son passé glorieux. Dire que Rome est “éternelle”, c’est constater que son influence culturelle et son patrimoine demeurent vivants, faisant de la ville un musée à ciel ouvert où l’histoire se prolonge jusqu’à nos jours.
Venise (Italie) – « La Sérénissime »
Venise, l’illustre cité lacustre d’Italie, a pour surnom historique la Sérénissime. Ce titre prestigieux remonte à l’époque où Venise était une puissante république maritime indépendante. Officiellement appelée Serenissima Repubblica di Venezia (Très Sérénissime République de Venise), la ville s’était elle-même décerné ce qualificatif signifiant « très sereine ». Le surnom reflète l’image qu’elle voulait projeter : celle d’une cité harmonieuse, prospère et souveraine sur les mers.
Aujourd’hui encore, on parle de Venise comme de la “Sérénissime” pour évoquer son charme impérial et son atmosphère unique figée dans le temps. Entre ses canaux romantiques, ses palais patinés et son héritage artistique incomparable, Venise reste fidèlement associée à ce surnom qui rappelle la splendeur tranquille de son âge d’or.
Rio de Janeiro (Brésil) – « A Cidade Maravilhosa »
Rio de Janeiro, la deuxième plus grande ville du Brésil, est affectueusement surnommée a Cidade Maravilhosa (c’est-à-dire « la Cité Merveilleuse » en portugais). Ce surnom, adopté au début du XXe siècle, traduit l’admiration qu’inspire le site exceptionnel de Rio. Encerclée de montagnes verdoyantes qui plongent dans l’océan Atlantique, parsemée de plages mondialement connues comme Copacabana et dominée par la statue du Christ Rédempteur, Rio jouit d’une beauté naturelle à couper le souffle.
“La Cité Merveilleuse” évoque non seulement ces paysages à couper le souffle, mais aussi l’atmosphère festive et chaleureuse de la ville, berceau du samba et du carnaval. Le surnom fait ainsi écho à tout ce qui rend Rio unique et fascinante aux yeux du monde.
D’autres surnoms de villes à travers le monde
Bien d’autres grandes villes arborent des surnoms évocateurs, parfois par analogie avec une métropole de renom. En voici quelques exemples marquants :
- Bucarest (Roumanie) – « le Petit Paris », un sobriquet dû à son architecture et sa vie culturelle autrefois comparables à celles de Paris.
- Saint-Pétersbourg (Russie) – « la Venise du Nord », en référence à son réseau de canaux et d’îles qui rappelle la Venise italienne.
- Beyrouth (Liban) – « le Paris du Moyen-Orient », car la ville était jadis un centre intellectuel et mondain au charme très européen.
- Buenos Aires (Argentine) – « le Paris de l’Amérique latine », un surnom reflétant l’influence européenne dans son architecture et sa vie artistique.
Le tableau ci-dessous résume quelques grandes villes du monde et leur surnom, ainsi que l’origine ou la signification de ces appellations :
| Ville (Pays) | Surnom | Origine / Signification |
|---|---|---|
| New York (États-Unis) | La Grosse Pomme | Popularisé dans les années 1920 (milieu du jazz et des courses) |
| Paris (France) | La Ville Lumière | Siècle des Lumières + éclairage public précoce |
| Londres (Royaume-Uni) | La Ville Fumée | Smog et pollution durant la révolution industrielle |
| Tokyo (Japon) | Capitale de l’Est | Traduction littérale du nom « Tokyo » (position orientale) |
| Los Angeles (États-Unis) | Cité des Anges | Traduction du nom espagnol d’origine de la ville |
| Chicago (États-Unis) | Ville des Vents | Vents du lac + allusion aux discours enflammés des élus |
| San Francisco (États-Unis) | Ville sur la Baie | Situation géographique entourée par la baie de San Francisco |
| Rome (Italie) | Ville Éternelle | Héritage millénaire de la Rome antique resté vivant |
| Venise (Italie) | La Sérénissime | Titre officiel de l’ancienne république de Venise |
| Rio de Janeiro (Brésil) | Cidade Maravilhosa | Beauté naturelle exceptionnelle de la ville (baie, montagnes…) |
